윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 반려견들과 용산 대통령실에서 시간을 보내고 있는 모습. 김건희 여사 팬클럽 '건희사랑'

최근 시행된 조사에 따르면 개 식용에 대한 여론은 대체로 부정적인 것으로 나타났다. 지난해 6월 경기도가 도민 1000명을 상대로 실시한 인식조사에선 전체 응답자 중 84%가 ‘앞으로 개고기를 먹을 의향이 없다’고 답했다. 당시 경기도는 “동물 보호와 복지에 대한 관심이 높아지면서 개 식용에 대한 인식이 크게 바뀐 상황”이라고 진단했다.

개 식용을 법으로 금지하는 것에 대해서는 전 연령대에서 찬성 비율이 높았으나, 연령에 따라 미묘한 차이가 드러났다. 18~29세는 법제화에 대해 60%가, 30대는 61%가 찬성한 것으로 조사됐다. 각각 68%, 69%가 찬성한 60대와 70대 이상보다도 찬성률이 낮았다. 전 세대를 통틀어 20~30대가 개 식용 금지 법제화에 더 미온적인 태도를 보인 것이다.

지난해 6월 실시된 '개 식용 관련 경기도민 인식조사' 결과. 경기도

20대 직장인 김모씨는 “40대 직장 상사가 회식 메뉴로 개고기를 먹자고 한 적이 있는데 개인적으로 개고기를 좋아하지 않아 거절했다”면서도 “수요가 줄어들면서 자연스럽게 사라질 시장을 굳이 법으로 금지하는 건 다른 축산업계와 형평성에 맞지 않는다”고 말했다.

일각에선 개인의 자유(liberty)를 중시하는 MZ세대의 특성이 이러한 인식에 반영된 것이라는 분석이 나온다. 윤상철 한신대 사회학과 교수는 “개고기에 대한 선호와 별개로 20~30대는 개인의 권리가 침해되는 상황을 불편하게 느낀다. 자유를 체득하면서 살아온 세대이기 때문에 윗세대보다 국가권력의 개입에 더 민감하게 반응할 수밖에 없다”고 설명했다.

김 여사의 발언으로 불거진 개고기 논쟁은 동물권이나 축산업에 대한 논쟁에서 벗어나 정치적 지지 성향에 따른 공방으로 비화하는 양상도 보인다.

14일 온라인 커뮤니티 등에선 일부 야권 성향 네티즌들은 “몇 년 만에 개고기를 좀 먹어야겠다” “(김 여사가) 중요 외교 국가인 중국에 대해 결례 발언을 했다”는 등의 반응이 있었다. 반면 일부 윤 대통령 지지자들은 “‘개고기 먹는 나라’라는 이미지가 한국의 국격에 부정적 영향을 미친다”며 김 여사의 주장을 옹호했다. 세계에서 개고기를 가장 많이 소비하는 것으로 알려진 중국과 베트남 등 사례를 언급하며 “한국이 선진국으로 발돋움하려면 개 식용을 법으로 금지해야 한다”는 주장을 펴기도 했다.

지난해 8월 당시 더불어민주당 이재명 대선 후보가 경기 고양시 농업기술센터 내 잔디밭에서 보호견 '오리'와 시간을 보내고 있다. 이 후보는 이날 개식용 금지 등 공약을 발표했다. 뉴스1

이는 지난 대통령 선거 정국 때와는 정반대의 모습이다. 당시 더불어민주당 이재명 후보는 “(개가) 가족과 같은 반려동물이라는 인식이 보편적으로 형성된 시대적 상황을 반영해서 이제는 개 식용 문제를 해결할 때가 됐다”며 개 도살 등을 법으로 금지하겠다고 공약했다. 상대 진영 지지자들은 이 후보가 개인의 자유를 침해한다는 비판을 제기했다.

반면 윤 대통령은 후보 시절 국민의힘 경선 토론에서 “식용 개는 따로 키우지 않느냐”고 말했다가 동물단체 등으로부터 뭇매를 맞았다. 이후 윤 대통령은 펫산업박람회에 참석해 “개 식용을 반대한다고 분명히 말했다. 처벌 등 법제화는 국민 합의를 거쳐야 하는 문제라는 뜻”이라 말하며 논란을 수습했다.